航天飞机的货舱是其他太空运输方式无法取代的优势，因为它不仅能把载荷送入太空，也能把太空中的物体带回地面

针对这三个无法取代的优势和一个坏处——在美国NASA的大型航天飞机发展走入死胡同的同时，新一代航天飞机的设计方案也就应运而生，而且还不止一个两个。实际上呢，这就像是一个超级综合性大企业解散，下面各个子公司纷纷自谋生路一样，这些“子公司”当然不会再保持“大而全”的经营方向，而是要强调各自的优势了。

美国在航天飞机之后提出的一系列小型——或者超先进放大强化版（中间这个X-33）航天飞机设计方案当然最后只有最“挫”的X-37真正投入了实用

当然还有一系列为太空旅行设计的廉价“航天飞机”方案，这就没啥实用价值了

在21世纪出现的一系列小型航天飞机方案中，有用来进行太空旅游的超廉价部分轨道飞行方案，有探索验证新一代技术的，也有……用于军事用途的。

X-37就是这个侧重于军事用途的分支——它的思路是这样，航天飞机的主要问题是太大了，那么我们就要缩小，而航天飞机要缩小最大的问题在于哪里呢？在于里面要坐7个人啊——于是，波音公司表示，我越是研究越发现，人类的能力是有极限的，所以，X-37，我不坐人啦！

2005年它X-37A进行了从“白色骑士”高空试验机上投掷下来，进行了无动力自主着陆的试验，验证了它这一对小小的机翼，V型的尾翼和面包车一样的机体的气动布局能够在大气层内进行稳定的滑翔飞行。2010年，X-37B进行了首次太空飞行，之后到今天，它又进行了五次飞行，最近的这次飞行呢，持续了700多天，验证了它长期在轨作业的能力。

返回地面的X-37B

不过虽然X-37作为美国空军唯一的航天飞机验证机呢，它的任务其实也不是单一的，其实还是一个“小而全”的东西。

尽管它只有3.5吨的空重，但仍有一个可携带4.5吨载荷的货舱，尺寸大概相当于一辆皮卡车的货斗。在它的5次试验飞行中，都携带了保密的载荷，目前公开的只有最近一次飞行中携带的载荷，据称是用于测试热管散热系统的试验装置。此外它的货舱门里面还有一具紧贴着舱门的太阳能电池板，进入轨道以后就可以伸出来展开，这也是X-37能够长期在轨运行的电源。